Durante los siglos XII-XIII proliferan los cautivos, apresados por los mahometanos, y en gran número llevados a las diversas poblaciones del norte de África. Allí sufrían en las mazmorras, calabozos o “baños” –como le llama Cervantes en una comedia, después de su cautiverio--, y sólo era posible librarse por la fuga, casi imposible, dada la extrema vigilancia, o la redención por rescate, obra de gran misericordia, dirigida a los cristianos, para liberarlos y evitar que renegasen de su fe cristiana. De hecho, históricamente, van a realizar esta obra liberadora las dos Órdenesreligiosas, La Trinidad –nacida a finales del siglo XII en París, cuyo Fundador es Juan de Mata,clerical, y dando un tercio de sus bienes--, y La Merced –que nace en Barcelona a principios del siglo XIII--, laical durante su primer siglo (1218-1317), que ofrecía todos sus bienes disponibles.

El Fundador de la Orden redentora de la Merced es Pedro Nolasco. Nace en una villa del Condado de Toulouse (Francia), llamada “Mas Saintes Puelles”. Pertenecía a la Galia narbonense. Nolasco nació en torno a los años 1180/1182. Probablemente hijo único, que –al fallecer su padre—se traslada, como mercader que era a la ciudad del mediterráneo, Barcelona. Había entonces mucha relación entre el sur de Francia y la Ciudad Condal. La fecha del traslado puede situarse hacia 1190, a sus 18 años. Es recibido y logra hacerse “ciudadano catalán”, con residencia en Barcelona. Allí realiza sus mercadurías. La tradición mercedaria nos transmite que en la noche del 1 al 2 de agosto de 1218 —previa una “conversión” en este hombre, amante de María-—, Ella le inspira la fundación de una Orden Religiosa para la redención de los cautivos. El 10 de agosto de dicho mes y año se realiza, de modo solemne y oficial, en la Catedral románica de la Santa Cruz de Barcelona, bajo la presidencia del Obispo Palou y del joven rey de Aragón —liberado ya, en Montpeller del Conde de Monfort—, Jaime I, el Conquistador, y junto a un pequeño grupo de laicos barceloneses, procedentes acaso de las “Cofradías de Redención” allí existentes.

Más tarde, se les entrega el “escudo o emblema, con la cruz blanca catedralicia, sobre fondo rojo (campo superior) y los cuatro palos heráldicos del rey Jaime I, rojos sobre fondo dorado (campo inferior). Tiene, pues, dos cuarteles este escudo, que era de lana, como el hábito blanco y el escapulario y capilla. En épocas modernas, se usa de metal. Fue como una garantía de la Iglesia y de la Monarquía católicas ante los jefes musulmanes o “moros” que se sentía dueños de los cristianos cautivos en el norte africano.

Ya desde muy pronto los mercedarios, hijos de Pedro Nolasco, hacían el “cuarto voto”: Prometían quedar en rehenes, incluso con peligro real de entregar su vida, si fuese necesario, para salvaguardar, liberando la fe de algún cautivo en peligro. Hubo bastantes mártires mercedarios, que la Orden no canonizó, excepto San Serapio. Prefería entregar el dinero para la redención. El mismo Fundador, con el nominado Cardenal Ramón Nonato, no serán canonizado hasta finales de 1628, celebrándose los festejos al año siguiente en todos los conventos de la Merced de España, Francia, Italia y Sudamérica. Se calcula que, en sus primeros cinco siglos y medio de existencia, redimió en torno a 70.000 cautivos. Obra eximia de caridad, legado carismático permanente, recibido de San Pedro Nolasco, bajo la advocación de Santa María de la Merced. Actualmente se realiza el carisma en “las nuevas formas de cautividad”, según las circunstancias y urgencias de cada actividad, adaptándose a los diversos países donde La Merced está establecida.